Colombo

De Jami Ul Alfar Mosque, in de volksmond de Rode Moskee, steekt schitterend af tegen de chaos van de Pettah-markt. De rood-witte geometrische patronen op de gevel zijn uniek in Colombo en dateren uit het begin van de twintigste eeuw. Rondom de moskee gonst Pettah, het oudste handelsdistrict van de stad, met kramers en kooplui die alles van kruiden tot elektronica verkopen.

De moskee is in principe toegankelijk voor bezoekers buiten gebedstijden, maar controleer dit ter plekke en volg de aanwijzingen van de bewakers. Schoenen uit, bedekte kleding aan. Pettah zelf is een zinderend en uitputtend maar boeiend marktgebied, zeker als je van stedelijke bedrijvigheid houdt.

Viharamahadevi Park is het grootste stadspark van Colombo en biedt in een drukke, warme stad iets wat schaars is: schaduw en ruimte. Het goudkleurige Boeddhabeeld bij de ingang is een baken voor zowel pelgrims als schoolkinderen die hier picknicken. Langs de paden bewegen mensen van alle achtergronden, een zeldzaam democratisch hoekje in een verder sterk gesegregeerde stad.

Ga in de vroege ochtend of aan het einde van de middag wanneer de hitte draaglijker is. Het park grenst aan het Nationaal Museum en de Town Hall, zodat je meerdere plekken in één rondje combineert. Veel zit- en rustgelegenheid is aanwezig; er is geen entreeprijs.

De Lotus Tower rijst hoog boven Colombo uit en is niet te missen. Het is de hoogste vrijstaande structuur van Zuid-Azië en de lotusbloem-vorm is een architectonisch statement dat je pas echt begrijpt als je er vlak onder staat. Het observatiedek geeft een overzicht van de stad, het water en de vlakke kustlijn richting zuiden en noorden.

Het bezoek is rechttoe rechtaan: ticket kopen, lift nemen, uitzicht bewonderen. Ga bij helder weer voor het beste panorama; bewolkte dagen kunnen teleurstellend zijn als je speciaal voor de skyline komt. Er zijn ook een restaurant en een theater in het gebouw, maar het uitzicht is de primaire reden om te gaan.

Gangaramaya is geen stille mediterende tempel maar een levendig, bijna overvolle plek vol Boeddhabeelden uit tientallen landen, klassieke auto’s, ivoren kunstwerken en religieuze attributen van verschillende tradities. Het voelt als een collectie van een eeuwlange reiziger, niet als een museum maar ook niet als een gewone tempel. Vlakbij, op een eilandje in Beira Lake, staat het drijvende Sima Malaka, een paviljoencomplex dat architectonisch heel anders is: open, luchtig en bijna meditatief stil.

Beide locaties samen beslaan een tot twee uur. Kleed je bedekt, schoenen gaan uit bij Gangaramaya. De omgeving rond Beira Lake is aangenaam om te wandelen, zeker in de vroege avond.

Het Nationaal Museum van Colombo huist in een koloniaal wit gebouw uit de negentiende eeuw en vertelt het verhaal van Sri Lanka van prehistorisch tot koloniaal en modern. De collectie omvat regalia van de Kandyaanse koningen, maskers, wapens, schilderijen en archeologische vondsten van over het hele eiland. Voor wie van Colombo doorreist naar Kandy of de cultuurdriehoek is dit museum een nuttige eerste laag context.

Het gebouw zelf is de moeite waard vanwege de koloniale architectuur en de koele, hoge zalen die welkome schaduw bieden op een warme dag. Plan anderhalve tot twee uur. De collectie is uitgebreid maar de bewegwijzering is niet altijd consistent; volg gewoon de zalen op volgorde.