Aruba

Langs de noordkust van Aruba, omringd door rijen cactussen en golvend droog landschap, staat een klein geel kapelletje dat al sinds de achttiende eeuw pelgrims trekt. Alto Vista is geen toeristische attractie in de drukke zin; het is een rustplek, ingetogen en verrassend stil voor een eiland dat anders bruist. Bedevaartgangers lopen langs kruiswegstaties die in het landschap zijn opgesteld, maar ook niet-religieuze bezoekers komen voor het uitzicht en de windstille rust.

Het kapelletje ligt aan de noordwestkust en is het best bereikbaar met een huurauto of scooter, want openbaar vervoer gaat hier niet langs. Vroeg in de ochtend is het rustiger en de lichtval mooier. Combineer het bezoek met een rondrit langs de ruige noordkust, want de weg ernaartoe is minstens zo mooi als de bestemming.

Bijna een vijfde van Aruba is beschermd nationaal park, en Arikok laat zien dat het eiland meer is dan de drukte van Palm Beach. Hier wandel je door een landschap van kalkrots en woestijnvegetatie, passeert cactussen die hoger zijn dan je hoofd, en bereikt uitzichtpunten vanwaar je zowel de Caribische als de ruige oostkust ziet. In de grotten zoals Fontein Cave zijn nog sporen te zien van de Arowak, de oorspronkelijke bewoners van het eiland.

Het park heeft geen uitgebreide infrastructuur; goede schoenen en voldoende water zijn geen luxe maar noodzaak. Sommige routes zijn geschikt voor gewone wandelschoenen, andere vereisen steviger terreinschoenen. Bij de ingang betaal je een kleine bijdrage; er zijn kaarten beschikbaar. Ga liefst vroeg of in de late middag, want de middaghitte in het rotslandschap is intens.

De California Lighthouse staat op de noordwestpunt van Aruba, ver genoeg van de drukte van de hotelstrip om een eigen sfeer te hebben. Rondom de toren is het landschap ruiger en droger dan het zoetwater-strand-beeld dat Aruba heeft: cactussen, wind, zicht op de kust aan beide kanten van het eiland. Op heldere dagen zie je ver over de Caribische zee.

De vuurtoren is een vast onderdeel van eilandtours per jeep of bus, maar je kunt er ook zelfstandig naartoe rijden. Rondom de toren zijn een paar kleine horecagelegenheden. Ga bij zonsondergang voor de beste kleuren en foto’s, maar verwacht dan ook meer bezoekers.

De Renaissance Aruba heeft een privé-eiland in de lagune van Oranjestad, toegankelijk per boot. Er is een strand voor hotelgasten, een apart strand voor dag- en externe bezoekers, waterglijbanen, snorkelmogelijkheden en wat restaurant-voorzieningen. Flamingo’s lopen vrij over het strand, wat voor veel bezoekers een van de meest onverwachte en memorabele momenten is.

Dagtickets zijn beschikbaar voor niet-gasten en worden via de receptie van het Renaissance hotel verkocht. Capaciteit is beperkt; plan je dag vroeg of reserveer van tevoren. Het strand voor externe bezoekers verschilt van het hotelgasten-strand, check wat je koopt bij het boeken.

De Antilla is het grootste scheepswrak van het Caraibisch gebied en ligt vlak voor de kust van Aruba op niet al te grote diepte. Snorkelaars zien de bovenkant van het wrak al vanuit het water, terwijl duikers de hele romp kunnen verkennen, begroeid met kleurrijk koraal en bewoond door scholen vissen.

Je kunt het wrak bereiken met een boottje dat je ter plekke huurt of via een georganiseerde excursie. Snorkelen gaat vlak aan de oppervlakte en is ook voor beginners goed te doen; duiken vereist minimaal een open water-brevet. Het water is helder, maar let op stroming aan de buitenkant van het wrak.

Op een catamaran voel je pas goed hoe klein Aruba eigenlijk is: binnen een kwartier liggen de ankerplekken al achter je en vaart de boot richting het wrak van de Antilla en de rustige lagune van Boca Catalina. Aan boord is het sociaal, met muziek en drankjes, maar de echte beleving speelt zich onder water af.

De tocht duurt doorgaans een paar uur en bevat twee waterstops. Bij de Antilla snorkel je boven het wrak; Boca Catalina biedt ondieper, rustig water, ideaal als je voor het eerst snorkelt of gewoon wil rondbobben tussen kleurrijke vissen. Snorkeluitrusting is bij vrijwel alle aanbieders inbegrepen.