Brazilië

Rio de Janeiro is misschien de meest dramatisch gelegen stad ter wereld: Suikerbroodberg, Christusbeeldenrots, bossen, stranden en oceaan zijn letterlijk in de stad geweven. Het Christusbeeld kijkt neer op Copacabana en Ipanema, de meren van Tijuca liggen in het stedelijk woud, en de Suikerbroodberg geeft bij heldere dag een panorama dat moeilijk te evenaren is. Het is een stad die je met de zintuigen ervaart voordat je ook maar iets hebt bezocht.

Rio is ook complex: drukte, warmte en sociale ongelijkheid zijn aanwezig. Pak wijs in, vermijd dure sieraden zichtbaar dragen, en verken de stad met lokale kennis of een gids. De buurten Leblon, Ipanema en Lapa hebben elk een eigen karakter. Carnaval is adembenemend maar ook overweldigend en duur; buiten dat seizoen is de sfeer rustiger en de stad makkelijker te verkennen.

Salvador da Bahia is het kloppende hart van de Afro-Braziliaanse cultuur in Brazilië. De Pelourinho, het historische centrum op een heuvel boven de baai, is een UNESCO Werelderfgoedsite van kleurrijke koloniale gebouwen, kerken met vergulde interieurs en pleinen waar capoeira-groepen trainen en de trommelritmiek van candomblé-rituelen door de nacht echoën. Het is een wijk die voelt als een open museum maar ook gewoon bewoond is.

De keuken van Bahia is de meest diverse van Brazilië: acarajé (gefrituurde bonenballen met garnalen), moqueca de peixe en vatapá zijn gerechten die je elders moeilijk in deze vorm vindt. Bezoek een capoeira-school voor een les of een demonstratie; dit is geen toeristische show maar een levende traditie. Samba-reggae en axé klinken in de weekends vanuit de kroegen op de Pelourinho-pleinen.

Copacabana en Ipanema zijn meer dan stranden, ze zijn publieke ruimtes waar Rio zijn dagelijkse leven uitvoert. Vroeg in de ochtend zijn de strandvoetballers en runners er al, overdag bundelen zich buurtbewoners, toeristen en verkopers in een mix die nergens anders zo vanzelfsprekend is. Het water is warm en de golven zijn soms krachtig genoeg voor surfers.

Ipanema heeft een ander karakter dan Copacabana: iets ruimer, iets exclusiever, met een zonsondergang richting de Dois Irmãos-heuvels die fotografen elk jaar opnieuw aantrekt. Beide stranden hebben postos, genummerde plekken langs de boulevard, die een informele indeling geven aan wie waar de voorkeur geeft. Let op je spullen, zakkenrollerij is een reëel risico.

Carnaval in Rio is een van de grootste feesten ter wereld en tegelijk iets totaal anders dan je misschien verwacht als je het alleen van tv kent. Het Sambodroom is de officiële wedstrijdlocatie waar sambascholen van honderden mensen door de nacht dansen in kostuums die maanden van voorbereiding vertegenwoordigen. Maar naast het Sambodroom zijn de straatblokos, de optochten door de buurten, minstens zo levendig en toegankelijker.

Carnaval duurt officieel een week maar de stad feest al weken van tevoren met blokos die elk weekend door de buurten trekken. Accommodaties zijn schaars en duur in de carnavalsweek zelf, boek ver van tevoren. Het is warm, druk en luidruchtig, en juist dat maakt het zo bijzonder.

De Iguaçu-watervallen zijn breder dan Niagara en hoger dan Victoria, een systeem van meer dan tweehonderd watervallen dat zich uitstrekt over een boog van kilometers lang. De wandelpaden op de Braziliaanse kant brengen je langs uitkijkplatforms van waaruit je de volledige breedte van de watervallen overziet, inclusief de Garganta del Diablo aan de Argentijnse kant die in de verte dondert.

De boottocht voert je recht op de watervallen af, tot op een punt waar de nevel je voorbereiding op irrelevantie reduceert. Kleding die droog moet blijven heeft hier geen functie. Combineer de wandeling vroeg in de ochtend met de boottocht voor een volledige dag, maar reserveer energie want de paden zijn langer dan ze op de kaart lijken.

Christus de Verlosser staat bovenop de Corcovado-heuvel en kijkt uit over de baai van Rio met een panorama dat de stad vanuit een totaal ander perspectief laat zien dan je van de grond hebt. Het beeld zelf is groter dan je van afstandsfoto’s verwacht, en de uitgestrektheid van de stad, de zee en de heuvels die je er bij omheen ziet maakt het bezoek de klim meer dan waard.

De Suikerbroodberg biedt een ander uitzicht, lager maar dichter op de Guanabara-baai met de brug in het verschiet. De kabelbaan gaat in twee stappen, eerst naar een tussenpunt en dan naar de bergtop. Combineer beide in één dag, maar plan voldoende tijd want beide attracties trekken rijen in het hoogseizoen.