Cartagena

Het Castillo de San Felipe de Barajas is geen decoratief fort maar een doordacht militair systeem van gangen, niveaus en vuurposities waarmee de Spanjaarden Cartagena decennialang verdedigden tegen aanvallen van piraten en Engelse vloten. Van bovenaf kijk je over de baai en de stad en snap je precies waarom deze heuvel zo strategisch was.

Plan een ochtendbezoek; in de middag staat de zon recht op het fort en is het buiten stikken heet. De gangen zijn koel maar donker; een zaklamp op je telefoon is handig. Er zijn gidsen beschikbaar aan de ingang die de militaire logica goed uitleggen, de rondleiding duurt doorgaans een uur.

San Pedro Claver was de Spaanse jezuïet die in de zeventiende eeuw slaafgemaakten opving bij aankomst in Cartagena. De kerk en het klooster die zijn naam dragen staan nog altijd in het hart van de binnenstad en vertellen iets over een van de meest pijnlijke hoofdstukken van de stad. Het museum naast de kerk plaatst die geschiedenis in bredere context.

De klokkentoren is beklimbaar voor een overzicht over de binnenstad en de haven. Het complex is compact maar rijk; reken op een uur tot anderhalf uur. Ga in de ochtend voor het beste licht en de minste toeristische drukte. De binnenplaats biedt aangename schaduw tussen de tentoonstellingen.

Getsemani was decennialang de volksbuurt die toeristen omheen reden maar nu is het de levensader van het avondleven in Cartagena. De straten zijn bedekt met muurschilderingen, de gevels zijn felverlicht en op Plaza de la Trinidad stromen buurtbewoners en bezoekers samen voor straateten, muziek en bier. Het is luidruchtig, kleurrijk en het meest eerlijk lokale stuk van de binnenstad.

Ga bij voorkeur op een donderdag tot en met zaterdag als de activiteit het hoogst is. Overdag is de wijk rustiger en uitstekend voor een wandeling om de straatkunst te fotograferen. Goede sfeer en eerlijke prijzen bij de straatkraampjes op het plein. Houd standaard je waardevolle spullen bij je, zoals in elke drukke wijk.

Het historische centrum van Cartagena is een van de best bewaarde koloniale binnensteden van Zuid-Amerika. Smalle straatjes met kleurrijke balkons, pleinen met bougainvillea en de constante geur van fruitwater die straatventers langsdragen: dit is de Cartagena die het imaginaire Cartagena ook is. De stadsmuren omgeven het geheel als een stenen gordel van bijna tien kilometer.

Loop de muren op voor een wandeling boven de daken en de zee. Vooral bij zonsondergang verzamelen zich mensen langs de bastions voor de goudkleurige luchten. Plan het wandelen door het centrum in de ochtend; ’s middags wordt het buiten heet en druk. De wijk Getsemani grenst direct aan het centrum en is een logische combinatie.