Californië

Alcatraz is meer dan een voormalige gevangenis in de San Francisco Bay; het is ook een eiland met een rijke geschiedenis die lang voor de gevangenisperiode begint. Indiaans activisme, militaire geschiedenis en nu een van de meest bezochte nationale monumenten van Amerika komen samen op een plek die je per boot bereikt vanuit Pier 33.

De audiogids van de cel house tour is een van de beste die je bij een Amerikaans monument kunt tegenkomen, verteld door voormalige bewakers en gevangenen. Neem je tijd voor het eiland zelf, de zeevogelpopulatie, het uitzicht op de stad en de korte wandelpaden door de tuinen. Boek ruim van tevoren; tickets voor populaire data zijn weken uit.

Lake Tahoe ligt op de grens van Californie en Nevada en is in alle seizoenen een reisdoel. In de winter zijn de skipistes aan de westkust van het meer, met namen als Palisades Tahoe, serieuze wintersportgebieden met gevarieerde afdaingen. In de zomer verandert het gebied in een paradijs voor wandelaars, kajakers en mountainbikers, met het meer als glinsterende achtergrond.

Het meer zelf is opvallend helder van water en diepblauw van kleur. Wandelen langs de kustlijn of een dagje op een van de stranden kan ook buiten het skiseizoen heel prettig zijn. De combinatie van berglucht, dennenbos en het enorme meer is wat Tahoe anders maakt dan andere bergbestemmingen.

Half Dome is een van de bekendste wandelingen ter wereld, en de reputatie is verdiend. Het traject voert door Yosemite Valley omhoog via Nevada Falls naar een steil eindstuk waarbij je je aan kabels omhoogttrekt naar de top van de beruchte granietkoepel. Het uitzicht van bovenaf op de vallei, de watervallen en de omringende bergen is een echte beloning.

De Panorama Trail is een alternatief voor wie de kabels te zwaar vindt; ook dat traject biedt spectaculaire zichten over de vallei. Voor Half Dome zelf heb je een permit nodig dat via een loterij beschikbaar is; die run je maanden van tevoren. Vertrek vroeg, neem genoeg water mee en wees realistisch over je conditie. Het is lang en zwaar.

De San Diego Zoo is een van de bekendste dierentuinen ter wereld en onderscheidt zich door de grootte van de leefgebieden en de breedte van de collectie. Panda’s, neushoorns, koala’s en honderden vogelsoorten leven in een park dat zelf op een heuvel gebouwd is; gondels en een bus helpen je van niveau naar niveau. Een volle dag is geen overkill.

De hop-on hop-off trolley door de stad combineert je daarna of daarvoor vlot door wijken als Gaslamp Quarter, Old Town en de baai. San Diego is compact genoeg om in een dag een goed overzicht te krijgen, maar rustig genoeg om niet overweldigd te raken. Koop de zoo-kaartjes online voor kortere wachtrijen bij de ingang.

Los Angeles is groot en diffuus, maar Hollywood Boulevard en de Walk of Fame zijn het mythologische hart van de stad. De sterren in het trottoir, het Chinese Theatre met handafdrukken en de Hollywoodborden in de heuvels: het zijn beelden die iedereen kent maar die in de werkelijkheid zowel groter als kleiner voelen dan verwacht. Hier ontdek je hoe het idee van beroemdheid als industrietak werkt.

De regio LA heeft meerdere grote themaparken op dagafstand: Universal Studios is het dichtstbij Hollywood zelf. Reken per park op een volle dag; combineer in een tweede of derde dag voor wie meerdere parken wil. Verplaatsen in LA gaat per auto of Uber; openbaar vervoer bestaat maar sluit lang niet alles aan. Plan je route vooruit want afstanden zijn groot.

De Golden Gate Bridge is een van de weinige bouwwerken die de werkelijkheid naar de hoogte van het beeld tilt. Wandelen of fietsen over de brug geeft het beste gevoel van schaal, de mist die eronder hangt, de hoogte boven het water en het zicht op de stad en de baai tegelijk. Aan de overkant liggen parken en cafés voor een pauze voor de terugweg.

Alcatraz, het voormalige gevangenis-eiland in de baai, bereik je per veerboot vanuit Fisherman’s Wharf. De audiogids bij het bezoek is uitstekend en vertelt via echte verhalen van bewakers en gevangenen hoe het eiland werkte. Boek Alcatraz-tickets vroeg, soms weken van tevoren in het seizoen.

Yosemite Valley is een van de meest fotografeerde landschappen op aarde en toch geeft geen foto de verticale schaal van El Capitan of Half Dome recht. De granieten wanden zijn zo hoog dat ze letterlijk de horizon zijn als je in de vallei loopt. Watervallen die in de lente vanuit de sneeuw gevoed worden, dreunen hoorbaar van verre. Het park heeft meer dan duizend kilometer aan wandelpaden van eenvoudig tot technisch alpinistisch.

Plan minimaal twee nachten in of nabij het park; de eerste dag ziet alles er overweldigend en overvol uit, de tweede dag vind je je weg. Boek accommodatie en dagpassen ver vooruit, zeker in de zomer zijn quota strikt. In herfst en winter is het rustiger en even indrukwekkend.