Antarctica

Op Goudier Island, een vlekje rots in de Palmer Archipel, staat een rood-wit geschilderd gebouwtje dat jarenlang diende als Brits onderzoeksstation. Vandaag is het een van de meest bezochte plekken in Antarctica, niet alleen vanwege het museum dat het wetenschappelijke verleden vasthoudt, maar ook vanwege de ezelspinguins die rondwandelen alsof het gebouw altijd van hen is geweest. Je loopt er tussen de kolonie door en koopt een postzegel op het zuidelijkste actieve postkantoor ter wereld.

Port Lockroy is bereikbaar via Zodiac vanuit een expeditieboot en het bezoek duurt doorgaans anderhalf tot twee uur. Bedenk dat het aantal bezoekers per dag beperkt is om de pinguins te beschermen; jouw schip wordt mogelijk ingedeeld in een tijdslot. Stuur een kaart naar huis: hij wordt echt bezorgd, al duurt dat weken.

Er zijn maar weinig plekken op aarde waar je een bergkam beklimt en in alle richtingen uitkijkt op drijfijs, gletsjers en een horizon zonder menselijk spoor. Antarctica biedt dat, voor wie bereid is om goed voorbereid een expeditieboot te verlaten en de bergen in te gaan. Ski-touring en mountaineering zijn hier geen recreatieve activiteiten in de gewone zin; ze zijn een manier om het continent echt te betreden, voorbij de kustlijn die de meeste bezoekers zien.

Dit soort activiteiten is alleen beschikbaar op gespecialiseerde expedities met berggidsen aan boord, niet op standaard cruiseschepen. De weersomstandigheden kunnen binnen een uur drastisch veranderen, en dat is geen overdrijving. Kies een operator met aantoonbare ervaring in polaire bergomstandigheden en bespreek je eigen ervaringsniveau ruim voor vertrek.

Vanuit een kajak zit je op waterniveau, oog in oog met het ijs. IJsbergen die vanuit het schip groot lijken, worden vanuit de kajak werkelijk indrukwekkend. In beschutte baaien is het water kalm, en als je je peddel even stilhoudt, hoor je het kraken en tikken van drijvend ijs en soms het oppervlak dat breekt als een pinguinkolonie te water gaat.

Kajakexcursies worden altijd begeleid en zijn voorbehouden aan reizigers met enige kajakervaring; compleet beginnen kan door de omstandigheden gevaarlijk zijn. De tochten duren een paar uur en worden gepland rond het weer. Waterdichte kleding en handschoenen zijn essentieel, ook al schijnt de zon.

De Drake Passage heeft een reputatie, en die is niet onverdiend. Dit stuk oceaan tussen Kaap Hoorn en het Antarctisch Schiereiland kent weinig landmassa’s om de westenwind te breken, waardoor golven hoog kunnen oplopen. Maar zelfs in ruwe zee zijn albatros, stormvogels en andere zeevogels te zien die moeiteloos meezweven met het schip.

De oversteek duurt doorgaans twee volle dagen in elke richting. Sommige reizen varen via de Drake Lake, een rustiger route afhankelijk van weersomstandigheden, maar dat is geen garantie. Gebruik de vaartijd voor lezingen aan boord over geologie, wildlife en klimaat: de meeste expeditieschepen bieden dat aan en het maakt de landing veel rijker.

In de wateren rond Antarctica foerageren bultruggen, vinvissen en soms blauwe vinvissen, aangetrokken door de rijke krill-concentraties. Vanuit het schip zie je soms al van verre een fontein van uitgeademde lucht voor je op het water. Vanuit een Zodiac kom je dichter bij, maar altijd op respectvolle afstand, zoals de IAATO-richtlijnen voorschrijven.

Walviswaarnemingen zijn nooit gegarandeerd, maar in de juiste seizoenen en gebieden frequent. Gidsen aan boord kennen de beste locaties en kijken actief mee. Houd je camera klaar maar vergeet niet om ook zonder scherm te kijken; het moment dat een walvis naast de Zodiac opduikt, wil je niet achter een lens missen.

Het geluid van een pinguinkolonie hoor je al voordat je land ziet. Duizenden Adelie- of kinkelpinguins maken een kakofonie van geroffel, gekakel en gekraai, en de lucht heeft een scherpe zilte geur die je bijblijft. Je stapt uit de Zodiac op een pebbelstrand en de pinguins negeren je grotendeels, gewend aan schepen en bezoekers die zich aan de regels houden.

Landingen verlopen strak georganiseerd in kleine groepen en duren een tot twee uur. Je blijft op afgesproken paden en houdt minimaal vijf meter afstand, behalve als een pinguin zelf nieuwsgierig dichterbij komt. Dat gebeurt vaker dan je denkt. Rubberlaarzen trek je aan aan boord via een ontsmettingsbad, onderdeel van de biosecurityprocedure.