Chiang Mai

Doi Inthanon is de hoogste berg van Thailand en het gelijknamige nationale park is een van de mooiste dagtrips vanuit Chiang Mai. Op de hogere flanken groeit montaan regenwoud met epifyten, varens en orchideeën die je elders in Thailand niet zo tegenkomt. Twee koninklijke pagodes met fraaie tuinen liggen net onder de top, en watervalroutes lopen door het park.

Neem warme kleding mee: op de top kan het beduidend koeler zijn dan in de stad beneden. De meeste bezoekers komen per georganiseerde tour of gehuurd vervoer. Vroeg vertrekken geeft de beste kans op helder zicht en minder drukte bij de populairste attracties in het park.

Rondom Chiang Mai zijn tientallen sanctuaries actief, en ze zijn niet allemaal gelijk. De ethische varianten laten olifanten olifant zijn: geen rijden, geen optredens, wel ruimte om te grazen, te zwemmen en in kuddevorm te bewegen. Je kijkt, loopt mee door het bos en voert ze fruit uit je hand. Het contact is echt, maar op de voorwaarden van de dieren.

Een volledige dag is de norm; heen en terug rijden vanuit Chiang Mai telt ook mee. De meeste programma’s starten vroeg in de ochtend. Let bij het boeken op hoe het sanctuary zijn dieren beschrijft: als een werkende plek of als een thuis. Dat verschil zegt veel. Er zijn meer bezoekers in het hoogseizoen; voor een rustiger ervaring ga je in de schoudermaanden.

De avondmarkten van Chiang Mai zijn meer dan souvenirwinkels. Op de Saturday Walking Street en Sunday Walking Street verandert de Wualai Road en de Tha Phae Road in een parade van eten, ambachten, muziek en lokale designers naast de gebruikelijke magneten en pashmina’s. De lucht vult zich met gegrilde mais, mango-sticky-rice en de rook van satéstokjes.

Ga met een lege maag zodat je kunt proeven terwijl je loopt. Het wordt druk na negenen; als je liever rustig rondkijkt, ga je vroeg. De meeste markten starten rond zonsondergang. De zondag-markt langs de Tha Phae Road is groter en diverser, de zaterdag-markt iets lokaler van sfeer.

Doi Suthep is de berg die Chiang Mai in het westen afbakent en de tempel op de flanken ervan, Wat Phrathat Doi Suthep, is een van de heiligste in Noord-Thailand. In de vroege ochtend, als de mist nog in de valleien hangt, kijk je van de naga-trap of het uitzichtterras naar beneden en zie je de stad ontwaken. Het goud van de centrale chedi vangt het eerste licht.

Je rijdt omhoog via een slingerende weg of neemt een songtheaw, een rode gedeelde taxi vanuit de stad. Bovenaan wachten nog trappen, maar er is ook een kabelbaan voor wie dat prettiger vindt. Kom op een doordeweekse dag voor minder drukte. Kleed je bedekt; schoenen gaan uit bij de tempel.

De oude stad van Chiang Mai, omgeven door een gracht en deels door muren, herbergt tientallen tempels. Wat Chedi Luang, Wat Phra Singh en Wat Chiang Man zijn de drie ankers van een wandelroute die je in anderhalve tot twee uur af kunt leggen. Elk heeft een eigen karakter: het ene imposant en massief, het andere intiem met een kleine binnenplaats waar monniken studeren.

Een tempelrondje werkt het best te voet; de afstanden zijn klein. Huur een fiets als je meer tempels wilt combineren buiten de gracht. Ga in de ochtend als de hitte nog draaglijk is en monniken actief zijn op de terreinen. Kleding: bedekte schouders en knieën, schoenen die makkelijk uit gaan.