Thailand

De Similan-eilanden gelden als een van de beste duiklocaties van Thailand, met helder water, gezonde koraaltuinen op meerdere diepten en een soortenrijkdom die ook snorkelaars tevreden stelt. De eilanden zijn deel van een nationaal park en hebben daardoor beperkte infrastructuur; overnachten is mogelijk in tentjes of de parkaccommodatie, maar luxe is er niet.

Het park is alleen geopend van november tot medio mei; in de moesson sluiten de eilanden vanwege ruwe zee. Dagtochten vanuit Khao Lak zijn de populairste manier om de eilanden te bezoeken. Wie de onderwaterwereld echt wil ervaren, plant een liveaboard-boot van twee tot drie nachten voor toegang tot verder gelegen spots. De vissen zijn gewend aan mensen wat ze makkelijker te observeren maakt.

Khao Sok is een van de oudste tropische regenwouden ter wereld, met een biodiversiteit die ook biologen verrast. Kalksteenrots rijzen abrupt op uit het dichte groene tapijt, een landschap dat doet denken aan Ha Long Bay maar dan op land. Het stuwmeer Cheow Lan is het meest spectaculaire deel van het park: drijvende bungalows op het meer, ochtendmist die opstijgt uit de bossen en tijgers en wilde olifanten in het achterland, al zijn die zelden te zien.

De meest populaire activiteiten zijn kanoën op de rivieren rondom het park, nachtelijke boottochten op het meer en wandelingen met gids. Rafter House-bungalows op het meer worden vroeg volgeboekt; plan het meer deel van het bezoek op tijd in. De toegangsweg naar het park is goed bereikbaar vanuit Surat Thani of Khao Lak.

Phang Nga Bay is een baai bezaaid met kalksteeneilanden die verticaal uit het water oprijzen. James Bond Island, officieel Ko Tapu, werd wereldberoemd als decor van een film uit 1974 en is sindsdien een van de meest bezochte plekken van Thailand. Maar de baai is groter dan dat ene eiland, met grotten, verborgen lagunen en mangroverivieren die alleen per kano bereikbaar zijn.

De meeste tours vertrekken vanuit Phuket of Ao Nang en combineren een rondvaart met kajakken in de grotten, waarbij je soms plat moet liggen om door een smalle opening te passen. De lagunen die zich dan openen zijn opvallend stil, omgeven door rotswanden. Kies voor een kleinere rondvaart in plaats van de grote vrachtboten als je dichter bij de natuur wilt zijn.

Sukhothai was de eerste echte hoofdstad van Thailand en het park dat de ruines bewaart is groot, groen en verrassend rustig vergeleken met Ayutthaya. Boeddhabeelden staan tussen bomen en vijvers die ook eeuwen geleden al deel uitmaakten van de stadsinrichting. Het geheel voelt als een tuin waar de geschiedenis laag voor laag zichtbaar is.

De meest ontspannen manier om te verkennen is per fiets; fietsverhuur is beschikbaar bij de ingang. Het park is verdeeld in zones; het centrale deel is het toegankelijkst en bevat de bekendste tempels. Ga in de ochtend voor de hitte en het licht. Sukhothai New Town heeft goedkope accommodatie en is een prima uitvalsbasis.

Ayutthaya was vier eeuwen lang een van de rijkste steden van Azié. De Birmese invasie van 1767 verwoestte vrijwel alles, maar wat overbleef zijn tempeltorens en Boeddhabeelden van een omvang die vertelt over de vroegere grandeur. Het beroemdste beeld is een Boeddha-hoofd omsloten door boomwortels, een onverwacht symbool van wat tijd doet met steen en geloof.

Ayutthaya is goed bereikbaar vanuit Bangkok per trein of bus, wat het een comfortabele dagtrip maakt. Huur een tuk-tuk of fiets voor de afstanden tussen de verspreid liggende tempels. Het is warm; water en bescherming tegen de zon zijn geen overbodige luxe. Dress modestly bij tempels die nog actief zijn.

Wat Arun, de Tempel van de Dageraad, staat aan de westoever van de Chao Phraya en is het meest fotogeniek als het laatste licht van de dag het met porselein ingelegde oppervlak opvult. De naam verwijst naar de dageraad, maar het is bij zonsondergang dat de tempel echt glanst. Vanuit Wat Pho aan de overkant, per piep-kleine veerboot, is het zicht al bijzonder.

Je kunt de centrale prang beklimmen voor uitzicht over de rivier en Bangkok, al zijn de treden steil. Het gebied rondom de tempel heeft kleine cafés aan het water waar je het schouwspel kunt zien terwijl de boten passeren. De entreeprijs is laag; respecteer de kledingcode zoals overal bij Thaise tempels.

Het Grand Palace en de Tempel van de Smaragden Boeddha vormen het ceremonieel hart van Bangkok. Binnen de muren vind je gebouwen die bedekt zijn met goud, spiegelglas en kleurrijke tegels, elke vierkante meter een bewijs van wat Thaise vakmanschappen en koninklijk mecenaat samen produceerden. De Smaragden Boeddha zelf is verrassend klein, maar de zaal eromheen maakt indruk.

Draag bedekte kleding: schouders en knieën moeten bedekt zijn. Bij de ingang kun je een sarong of rok lenen als je niet goed gekleed bent. Plan minstens twee uur en ga in de ochtend; het complex is een van de drukste toeristische plekken van Bangkok. Legitieme touringcars en agenten wachten bij de ingang; de officiële toegang is via de Thanon Na Phra Lan-zijde.