Cuba

Varadero ligt op een smal schiereiland aan de noordkust van Cuba en heeft een lang zandstrand dat in Latijns-Amerika bekendstaat als een van de mooiste. Het water is ondiep en warm, het zand bleek en fijn. De badplaats is vrijwel volledig ingericht op all-inclusive toerisme: grote resorts domineren het schiereiland en bepalen het karakter van de plek.

Verwacht hier Cuba-in-een-bubbel: weinig contact met het dagelijkse Cubaanse leven, maar wel een ontspannen strandvakantie met alles op loopafstand. Het centrum van Varadero heeft nog een handvol lokale restaurants en winkels voor wie de bubbel even wil verlaten. Havana is op circa twee uur rijden; dagtrips zijn goed te combineren en populair.

Het voormalige presidentieel paleis van Fulgencio Batista herbergt nu het museum dat de Cubaanse revolutie documenteert. De ruimtes zijn gevuld met documenten, foto’s, wapens en persoonlijke voorwerpen uit de onafhankelijkheidsstrijd van de negentiende eeuw tot de revolutie van 1959. Achter het museum staat de glazen paviljoenvorm die de Granma beschermt, de boot waarmee Castro en zijn medestrijders in 1956 vanuit Mexico Cuba bereikten.

Het museum geeft de officiële Cubaanse lezing van de geschiedenis, wat op zichzelf ook informatief is. De architectuur van het gebouw is imposant en de tentoonstellingszalen zijn uitgebreid; reken op anderhalf tot twee uur voor een volledig bezoek. Het ligt in de oude stad van Havana op loopafstand van het Capitolio en het Malecon.

Salsa leren in Cuba is anders dan in een studioruimte thuis. De muziek zit hier in de muren, en een goede leraar brengt je niet alleen de stappen bij maar ook het gevoel erachter. Of je nu een privéles neemt of in een groep staat, na een uur beweeg je anders door de straten van Havana.

De avond eindigt idealiter in de Casa de la Música of een van de kleinere live-zaaltjes, waar professionele bands spelen voor een publiek dat danst alsof ze het al jaren doen. Schroom niet om op de dansvloer te stappen, Cubanen zijn gastvrij voor beginners die het tenminste proberen.

De Fábrica de Arte Cubano is een gewezen fabrieksgebouw dat Havana transformeerde in iets wat je nergens anders vindt: een combinatie van galerie, livemuziekpodium en bar die elk weekend uitloopt op een levendige samenkomst van Cubanen en bezoekers. De tentoonstelling wisselt, de muziek ook, maar de energie in het gebouw blijft constant.

Je betaalt een kleine entreeprijs aan de deur en krijgt een kaart waarop drankjes worden bijgehouden. Verken de ruimtes in je eigen tempo, want de FAC heeft meerdere zalen die elk een andere sfeer hebben. Het wordt later op de avond drukker, maar het is zeker de moeite om er vroeg te zijn als de tentoonstellingsruimtes nog rustig zijn.

In Havana rijden jaren-vijftig Amerikaanse cabriolets nog gewoon door het verkeer, niet als curieus museum maar als dagelijks vervoer dat door eigenaren met zorg wordt onderhouden. Een rondrit in zo’n voertuig brengt je langs de mooiste architectuur van de stad, van El Capitolio tot de brede Malecón aan de zeekant, terwijl de zeebries over de open auto waait.

De tocht duurt doorgaans een uur of twee en de chauffeur is vaak ook gids, met verhalen over de stad en de wagens. De auto’s zijn populair, dus verwacht een iets hogere prijs dan ander lokaal vervoer. Onderhandel van tevoren over de route en de prijs voor je instapt.

Habana Vieja is een UNESCO-werelderfgoedgebied met pleinen, kerken en palazzi die de koloniale grandeur van Cuba bewaren, deels gerestaureerd, deels authentiek vergankelijk. De straatjes zijn smal en elke hoek biedt een ander beeld, van muzikanten die spelen voor wie luisteren wil, tot kleurrijke gevels die afbladderen in fotogenieke lagen.

De Malecón is het tegenwicht: een brede zeedijk van kilometers lang waar Habaneros ’s avonds zitten, praten, vissen en gitaar spelen. Het is een van de beste plekken om gewoon te zitten en de stad te observeren. Combineer beide voor een compleet beeld van Havana, de historische kern en het levende front langs de zee.