Havana

De Paseo del Prado is de centrale boulevard van Havana: brede stoepen met marmeren banken onder hoge bomen, historische gebouwen aan weerszijden en een constante stroom van Cubanen die wandelen, praten en samenkomen. Aan het noordelijke uiteinde open je de boulevard naar de Malecon en de zee; in het zuiden sluit hij aan op het Parque Central, het sociale hart van de stad.

Op en rond het Parque Central gaan politieke discussies samen met schaken en dominospelen; taxirijders wachten, muzikanten spelen en toeristengidsen zoeken contact. Het is een wandeling die zo simpel is dat ze soms onderschat wordt, maar wie de tijd neemt om er te zitten en te observeren leert meer over Havana dan een museum ooit kan geven.

El Capitolio domineert het centrum van Havana met zijn koepel en monumentale trap. Het gebouw, dat doet denken aan het Amerikaanse Capitool maar er niet van is gekopieerd, huisvest de Nationale Assemblée van Cuba en is een van de meest gefotografeerde plekken in de stad.

De omliggende boulevardzone, met het Paseo del Prado en de Gran Teatro als buren, is geschikt voor een rustige stadswandeling. Je kunt het interieur van het Capitool bezoeken, wat inzicht geeft in de architectuur en het historische gebruik. Klassieke Cubaanse auto’s stoppen hier regelmatig voor foto’s, en niet altijd gratis.

De Malecón is de long van Havana: een brede boulevard langs de kust waar Cubanen samenkomen om te zitten, te vissen, te musiceren en de zee te bekijken. De combinatie van het gekleurde stadsfront, de golven die bij wind over de muur slaan en het dagelijkse leven dat zich hier afspeelt, geeft de Malecón een sfeer die je nergens anders vindt.

Lopen of rijden over de Malecón bij zonsondergang is een klassiek Havana-moment. Je hoeft niets georganiseerd te hebben: gewoon lopen en kijken is genoeg. Een rit in een klassieke cabrio over de Malecón is een populaire toeristische ervaring; onderhandel de prijs vooraf.

Habana Vieja heeft vier centrale pleinen die elk een eigen karakter hebben: Plaza de Armas is de oudste, Plaza Vieja de meest kleurrijke, Plaza de la Catedral de meest ingetogen, en Plaza de San Francisco de meer zakelijke van de vier. Samen vertellen ze de koloniale geschiedenis van de stad in steen en sfeer.

Je kunt de pleinen te voet doen in een halve dag als je een rustig tempo aanhoudt en niet overal naar binnen gaat. Neem de tijd om te zitten en te observeren; het leven op de pleinen is minstens zo interessant als de gebouwen eromheen. Lokale muzikanten spelen regelmatig op de pleinen, soms met verwachting van een fooi.

Habana Vieja is UNESCO-werelderfgoed, en dat voel je zodra je de eerste straat inloopt. Kleurrijke gevels, barokke kerken, binnenplaatsen met fonteinkelders en de geur van sterke koffie uit open deuren: het historische centrum van Havana is het meest wandelbare deel van de stad.

Een wandeling zonder vaste route werkt hier goed; de wijk is overzichtelijk en je kunt makkelijk terugvinden waar je bent. Ga ’s ochtends vroeg voor de mooiste lichtomstandigheden en minder toeristen. Sommige gebouwen zijn gerestaureerd, anderen staan nog half in verval; beide geven een eerlijk beeld van de stad.