Zakynthos

Rond het centrale plein van Zakynthos-stad liggen twee musea die laten zien dat het eiland dieper gaat dan stranden en feestganger. Het Solomos Museum is gewijd aan Dionysios Solomos, de dichter wiens woorden de basis vormen voor het Griekse volkslied, en aan andere lokale schrijvers en muzikanten. Even verderop toont het Byzantijns Museum een bijzondere collectie iconen en kerkelijke kunst, deels gered na de verwoestende aardbeving van 1953.

Beide musea zijn compact en samen in een ochtend te bezoeken. Het Byzantijns Museum heeft de indrukwekkendste collectie als je van religieuze kunst houdt; de herbouwde interieurs van kerken die de aardbeving niet overleefden geven een unieke dimensie aan het bezoek. Loop daarna over het Solomos-plein voor een koffie en bekijk hoe het stadscentrum zichzelf na 1953 opnieuw heeft uitgevonden.

Boven de stad Zakynthos klimt een smalle weg omhoog naar de wijk Bochali, en daar opent zich een uitzicht dat je begrijpt waarom de Venetianen hier een fort bouwden. De ruines van het kasteel liggen aan de rand van een heuvel; daarvandaan zie je de baai, de haven, de stad en op heldere dagen de kust van het Griekse vasteland. Het fort zelf is grotendeels verwoest door de aardbeving van 1953, maar de sfeer van de plek is intact.

Je rijdt of loopt omhoog vanuit de stad; het is een steile klim maar niet lang. Bochali zelf heeft een paar rustige kafenia waar je kunt zitten met een uitzicht dat de meeste terrassen op het eiland verslaan. Ga bij voorkeur aan het einde van de middag, als het licht laag staat en de temperatuur draaglijk is, en blijf voor zonsondergang.

Midden in de Laganasbaai ligt een klein eilandje dat zijn bijnaam Turtle Island niet voor niets draagt. Karetschildpadden (Caretta caretta) komen op de stranden van Marathonisi en de omliggende baai nesten maken; in het water rondom zie je ze regelmatig naar de oppervlakte komen. Je bereikt het eiland uitsluitend per boot, als onderdeel van een rondvaart door de baai, en dat gegeven alleen al geeft het bezoek iets bijzonders.

Rondvaarten in de Laganasbaai vertrekken vanuit Laganas en Keri en combineren Marathonisi doorgaans met andere stops. Wil je schildpadden zien, kies dan een tour die een langere stop bij het eiland plant en vraag of er een gids aan boord is die uitlegt waar je mag zwemmen. De schildpadden zijn beschermd; aanraken is verboden en de boten mogen niet te dicht bij nestelgebieden komen.

Aan de noordpunt van Zakynthos, bij Kaap Skinari, snijdt het turquoise Ionische water grotten uit de witte kalkrots. De Blauwe Grotten danken hun naam aan het licht dat door het ondiepe water weerkaatst en de binnenwanden in blauw en turquoise doet oplichten. Je bezoekt ze vanuit kleine roeiboten die laag genoeg zijn om door de smalle openingen te varen; een ervaring die benauwder lijkt dan ze is.

Uitstappen vanuit Agios Nikolaos is het meest praktisch. De grotten zijn het best zichtbaar bij zon, midden op de dag, wanneer het licht het diepste valt. Vroeg in het seizoen of buiten het hoogseizoen zijn er minder boten en meer ruimte. Combineer het bezoek met een ferrytje naar Kefalonia vanuit hetzelfde haventje als je een dagje buiten Zakynthos wil.

De westkust van Zakynthos is het eiland op zijn krachtigst: hoge kalkstenen kliffen dalen rechtstreeks in het blauwe water, en verborgen baaien zijn alleen van zee bereikbaar. Een boottocht langs deze kust geeft je een perspectief dat je te voet nooit krijgt. Je vaart langs rotsbogen, steile wanden, en op de hoogtepunten van de tocht zie je Navagio-baai vanuit het water, de hoek die de iconische foto niet toont.

Tochten langs de westkust vertrekken doorgaans vanuit Zakynthos-stad, Porto Vromi of Alykes en duren een halve tot een hele dag. Kies een kleinere boot als je dichter bij de kliffen wil varen. Breng zonnebrandcrème, een hoed en eventueel anti-zeeziektemiddelen mee, want de open zee bij de westkust kan wat golven geven, afhankelijk van de wind.

Navagio is een van die plekken die eruitziet zoals op de foto, en dat is al bijzonder. Tussen loodrechte witte kliffen ligt een half gezonken schip in het diepst denkbare blauw; het MV Panagiotis dat hier in 1980 strandde. Je bereikt het strand uitsluitend per boot, en als je aanmert en op het witte grind stapt, begrijp je waarom dit de meest gefotografeerde plek van Griekenland is.

Navagio zit in het hoogseizoen vol boten en mensen; een vroege ochtendtocht geeft meer ruimte. Vanuit het uitzichtpunt boven de baai, bereikbaar via Anafonitria, zie je de hele scène van bovenaf; een heel ander en ook indrukwekkend perspectief. Combineer beide bezoeken voor een compleet beeld. Je kunt in de baai zwemmen maar het strand heeft geen faciliteiten; neem water en eten mee.