Egypte

Het water van de Rode Zee is warm, helder en vol leven. Koraalriffen liggen soms op loopafstand van het strand, en ook voor snorkelaars zonder duikervaring is er op ondiepe diepte al veel te zien. Hurghada is uitgegroeid tot een van de bekendste badplaatsen van Egypte, met een lange rij resorts langs de kust en een actief uitgaansleven in het El Dahar-gedeelte.

De meeste resorts zijn all-inclusive opgezet, wat het plannen eenvoudig maakt. Duikscholen zijn er in alle maten en prijsklassen aanwezig; ook beginners kunnen in korte tijd hun eerste rif-duik maken. Wie verder kijkt dan het resort, kan dagtrips plannen naar Luxor of het Wadi el Gemal-natuurgebied verder langs de kust.

Abu Simbel is een van de indrukwekkendste monumenten van Egypte en van het verhaal achter de verplaatsing ervan is de helft al een prestatie op zichzelf. De twee rotstempels van Ramses II en zijn vrouw Nefertari werden in de jaren zestig blok voor blok hoger geplant om ze te redden van het stijgende Nassermeer, na de bouw van de Aswandam. De resultaten zijn imposant: de vier elf meter hoge beelden van Ramses aan de ingang van de grote tempel zijn zo krachtig dat de verplaatsing nauwelijks te zien is.

Abu Simbel ligt ruim drie uur rijden van Aswan en is ook per vliegtuig te bereiken via een korte vlucht. Veel bezoekers gaan per geconvooide bus die ’s nachts vertrekt om vroeg aan te komen en de hitte te vermijden; dit is ook veiliger in de afgelegen regio. Plan minimaal twee tot drie uur ter plekke voor beide tempels. Tweemaal per jaar valt het zonlicht precies tot aan de binnenste zaal van de grote tempel, een astronomisch hoogstandje van de bouwers.

Een cruise op de Nijl tussen Luxor en Aswan is de klassieke manier om het hart van Oud-Egypte te zien. Langs de oevers liggen tempels die je per boot bezoekt: Karnak, Edfu, Kom Ombo, Philae. Tussendoor vaar je door een landschap dat in duizenden jaren nauwelijks is veranderd: palmbomen, velden, vissers op roeibootjes. De cruise duurt doorgaans drie tot vier nachten en is goed georganiseerd met dagprogramma’s aan land.

Boek via een betrouwbare operator; prijzen variëren sterk en de kwaliteit van de schepen ook. Vraag naar de grootte van het schip want kleinere boten geven een intimere ervaring; grotere cruiseschepen zijn completer uitgerust maar drukker. De beste periode is van oktober tot april wanneer de hitte draaglijk is. Combineer de cruise met extra tijd in Luxor voor de Vallei der Koningen en in Aswan voor Abu Simbel; beide verdienen meer dan een half dagje.

De Vallei der Koningen is een droge vallei in de heuvels van West-Luxor waar de farao’s van het Nieuwe Rijk gedurende vijf eeuwen hun grafkamers lieten uithakken in de rots. De decoraties aan de binnenwanden zijn bewaard gebleven in een kleurenrijkdom die verrast: hiërogliefenpanelen, goden, sterrenbeelden en teksten uit het Dodenboek. De tombe van Toetanchamon is relatief klein in vergelijking met andere graven maar heeft historische betekenis omdat hij vrijwel intact werd gevonden in 1922.

Het gewone entreeticket geeft toegang tot drie tombes; voor Toetanchamon, Seti I en een aantal anderen betaal je apart. Ga vroeg want de tempels worden heet en smal in de middag. Fotografie is binnen de graven niet toegestaan. Huur een gids voor de context; de hiërogliefenpanelen zijn anders moeilijk te lezen. Combineer het bezoek met de Hatshepsut-tempel en de Colossi van Memnon in de buurt op dezelfde dag.

De piramides van Gizeh zijn zo’n goed bekend beeld dat de eerste blik toch verrast: ze zijn enorm, ze staan midden in een stad en ze zijn ouder dan vrijwel alles anders wat de mens heeft gebouwd. De drie piramides en de Sfinx zijn samen te bezoeken op een plateau aan de rand van Caïro; het uitzicht van bovenaan het plateau bij laag licht toont alle vier monumenten in een lijn. Bij zonsopgang is het terrein rustiger, het licht laag en de kleuren van het kalksteenzand warmer.

Arriveer bij opening om de dagbezoekers en reisgroepen voor te zijn; de site wordt snel druk, zeker rond de Sfinx. Aanbieders van kameelritten en gidsen zijn agressief aanwezig bij de ingang; een vriendelijk maar beslist nee is het makkelijkste antwoord. Een officiële gids geeft informatie die je zelf niet snel vindt. Binnenin de grote piramide beklimmen is mogelijk met een apart ticket maar de ruimte is klein, heet en smal; het uitzicht van buiten is indrukwekkender.