Japan

Mount Fuji is Japan’s meest herkenbare symbool en dat betekent dat de eerste keer dat je hem werkelijk ziet, op een heldere dag, onverwachts indrukwekkend is. De symmetrische kegel rijst vrij boven de omgeving uit, los van andere bergen, wat hem een bijna onwerkelijke aanwezigheid geeft. De Shinkansen vanuit Tokyo passeert hem rechts op heldere winterochtenden; de rit duurt seconden maar blijft lang bij.

Vanuit Hakone heb je klassiek zicht op de berg over het Ashi-meer; de vijf meren rondom de berg geven andere perspectieven op afstanden die goed te doen zijn op een dagtrip. Beklimmen is mogelijk van juli tot half september; buiten dat seizoen zijn de paden officieel gesloten. Het weer is onzeker: Fuji verbergt zich regelmatig achter wolken, soms voor meerdere dagen.

De Kerama-eilanden liggen een kleine veertig kilometer ten westen van het hoofdeiland Okinawa en hebben water van een kwaliteit die de Japanners zelf Kerama Blue noemen. De helderheid is uitzonderlijk, en de koraalriffen die de eilanden omringen behoren tot de best bewaarde van Japan. Zeeschildpadden zijn zo gewoon dat ze nauwelijks opkijken van snorkelaars die langszwemmen.

De eilandengroep bestaat uit meerdere eilanden, met Zamami en Tokashiki als meest bereikbare vanaf Naha. Veerbootdiensten vertrekken vanuit de haven van Naha en de overtocht duurt afhankelijk van het eiland een uur tot anderhalf uur. Accommodatie is sober maar aanwezig; het eilandleven is rustig en onverwachts afwijkend van het drukte van het Japanse vasteland.

Niseko is synoniem met poedersneeuw. De ligging van Hokkaido trekt koude lucht vanuit Siberië die over de Japanse Zee vochtigheid oppakt; het resultaat is een neerslaghoeveelheid die de pistes maandenlang in poeder houdt. Skiërs en snowboarders die een keer in Niseko hebben gereden willen zelden ergens anders heen in de winter.

Het gebied bestaat uit meerdere verbonden skigebieden rond de Annupuri-vulkaan en heeft een goede mix van pistes voor verschillende niveaus. Na de piste is Niseko een actief dorp geworden, mede door internationale interesse die de afgelopen jaren de accommodatiemarkt heeft doen groeien. Onsen-badhuizen in de omgeving zijn ideaal na een dag op de piste; dat combineren is typisch Japans skiën.

Fuji is de meest herkenbare berg van Japan en een van de meest beklommen vulkanen ter wereld. Vanuit Kawaguchiko of Hakone zie je hem op heldere dagen als een perfecte kegel boven het landschap uitsteken. Beklimmen kan officieel alleen in de officiële klimperiode van begin juli tot midden september; buiten die periode zijn de berghutten gesloten en is de route technisch gevaarlijker.

De populairste route vertrekt vanuit het vijfde station op Yoshida, en de beklimming duurt vijf tot zeven uur omhoog. De afdaling is harder voor de knieën dan de klim zelf. Wie de top niet hoeft te bereiken, vindt rondom de Fuji vijf meren aantrekkelijke alternatieven: wandelroutes, onsen en uitzichtpunten vanwaar de berg het meest fotografisch is.

Een nacht in een ryokan is een andere manier van reizen: je schudt de schoenen uit bij de ingang, loopt op tatami, en kleedt je om in een yukata. Het avondmaal is kaiseki, een reeks kleine gerechten die de seizoensproducten van de streek laten zien. De onsen, het warmwaterbad van vulkanisch water, gebruik je voor het eten en soms ook daarna. Stil, weinig licht, de geur van hout en water.

Ryokans variëren sterk in prijsklasse en sfeer, van eenvoudige familieherbergen tot exclusieve verblijven met privébad op de kamer. Vrijwel alle onsen hebben regels: tatoeages zijn in veel badhuizen niet toegestaan, en het bad wordt gedeeld in aparte secties voor mannen en vrouwen. Boek ruim van tevoren want populaire ryokans in Hakone, Kinosaki of Yufuin zijn snel vol.

In Nara Park lopen herten vrij rond tussen bezoekers, en anders dan in dierentuinen zijn zij hier de baas van de situatie. Ze kennen de hertenbisquits die verkopers aanbieden, en ze zijn niet verlegen die te komen halen. Op de achtergrond staat Todai-ji, een houten tempel van indrukwekkende afmetingen met daarbinnen een bronzen Boeddha die de ruimte vult. De combinatie van wilde dieren en historische architectuur maakt Nara tot een dagtrip die kinderen en volwassenen in gelijke mate bijblijft.

Nara ligt op zo’n drie kwartier van Kyoto en veertig minuten van Osaka met de trein, en is daarmee goed te combineren met een verblijf in een van beide steden. Ga in de ochtend voor de drukte en het betere licht. De herten kunnen soms opdringerig zijn, zeker als je bisquits bij je hebt; goedmoedig maar alert blijven werkt het beste.

Kyoto is de culturele kern van Japan: honderden tempels, tientallen tuinen, en een stadsstructuur die het verleden niet heeft weggegooid maar eromheen heeft gebouwd. Fushimi Inari met zijn duizenden rode toriis leidt je de berg op in een uur of drie. Kinkaku-ji, de gouden tempel weerspiegeld in het water, is in vijf minuten gezien maar lastig te vergeten. Het bamboebos van Arashiyama geeft een heel ander gevoel van schaal en stilte. En Gion, het historische gechouweirtwijk, is vroeg in de avond het mooiste.

Plan minimaal twee tot drie dagen voor Kyoto als je meer wilt zien dan de topattracties. Verhuur een fiets voor de verbindingen binnen de stad, of gebruik de stadsbus. Vroeg opstaan loont: Fushimi Inari is om zeven uur ’s ochtends verlaten, om elf uur druk. In het hoogseizoen, lente en herfst, zijn hotels snel volgeboekt; reserveer dan maanden van tevoren.

Tokyo is geen stad die je begrijpt in een dag, maar het geeft al vroeg een indruk van zijn eigensoortige energie. Het Shibuya-kruispunt is werkelijk zo druk als op foto’s, en het werkt: iedereen loopt alle kanten op en niemand botst. Akihabara is de wijk voor elektronica en animecultuur, een paar straten vol knipperlichten en gelaagde winkels. Harajuku op zaterdagochtend is een ander verhaal: jonge Japanners in stijlexperimenten die nergens anders ter wereld zo gewoon zijn. teamLab Borderless of Planets is een digitale kunstinstallatie die het woord impressionant rechtvaardigt.

Tokyo is goed bereisbaar per metro als je de Suica of Pasmo card gebruikt, opladbaar bij elke incheckbalie. Navigeer met Google Maps in de Japanse benaming van stations, want Romaji-varianten wijken soms af. Eet zoveel mogelijk op straat of in kleine restaurantjes; dit is waar de stad uitblinkt. Plan minstens vier of vijf dagen om meer dan een vluchtige kennismaking te krijgen.