Portugal

De Algarve heeft kliffen van oranje en geel zandsteen die in zee zijn uitgesleten tot grotten, bogen en zandstrandjes die je alleen per boot of via een ladder bereikt. De Ponta da Piedade bij Lagos is het bekendste voorbeeld: een rotsformatie met turquoise water eronder die bij laag tij te verkennen is per kajak of roeiboot. De langere stranden bij Albufeira en Vilamoura zijn toegankelijker en geschikter voor gezinnen met kinderen.

De Algarve is het toeristische hart van Portugal; in de zomer zijn de stranden druk en de prijzen hoog. Tavira in het oosten en Sagres in het westen zijn rustiger alternatieven voor wie de drukte wil vermijden. De NP-kust aan de westkant bij Sagres is wilder en heeft krachtigere golven; populair bij surfers maar minder geschikt om rustig te liggen.

Serra da Estrela is het hoogste gebergte op het Portugese vasteland en heeft een landschap van granietrotsen, glaciale meren en dal-vormen die herinneren aan de ijstijden. De Torre op bijna tweeduizend meter hoogte is bereikbaar per auto via een weg die in de winter kan sluiten door sneeuw. In de zomer zijn de hoogvlaktes groen en wandelbaar; in de winter legt er soms voldoende sneeuw voor een kleine skifaciliteit bij Torre.

De regio is ook bekend om Serra da Estrela-kaas, een zachte schapenkaas die in de dorpen verkrijgbaar is. Covilha en Manteigas zijn de grootste dorpen en logische bases voor een bezoek. Het gebied is minder toeristisch dan de kust, wat het rustig maakt maar ook compacter in aanbod van accommodatie en restaurants.

Quinta da Regaleira is geen paleis, geen tempel en geen park, maar een beetje van alles tegelijk. De eigenaar aan het begin van de twintigste eeuw liet het complex bouwen als een persoonlijk symbolisch universum vol verwijzingen naar alchemie, vrijmetselaars en rozenkruisers. De beroemde Initiation Well is een spiraalvormige put die neerdaalt in de aarde via negen rondes van trappen, verlicht van bovenaf.

Het terrein is compact maar heeft verborgen tunnels, grotten en uitkijkpunten die je niet verwacht. Neem een uur of twee, meer als je elke hoek wilt verkennen. Sintra is op wandelafstand; Quinta da Regaleira combineert goed met Pena Palace op dezelfde dag maar reken dan op een volle dag. Boek online voor minder wachttijd.

Pena Palace staat op een rots boven Sintra in kleuren die architecten van strikter overtuigingen verschrikkelijk zouden vinden: rood, geel, blauw, groen, met torens en kantelen die meer op een sprookjesboek lijken dan op een echt koninklijk verblijf. Het was bedoeld als romantisch fantasiepaleis voor de negentiende-eeuwse koninklijke familie en dat is precies wat het is geworden.

Sintra is te bezoeken als dagtrip vanuit Lissabon maar is druk in het hoogseizoen. Boek tickets voor Pena Palace online en vroeg op de dag, want de parkeerplaatsen en wandelpaden raken snel vol. De tuin rondom het paleis is uitgestrekt en mooi; neem er de tijd voor. Combineer het eventueel met Quinta da Regaleira voor een complete Sintra-dag.

Belem is het stadsdeel waar Portugal zijn ontdekkingsperiode het meest zichtbaar heeft gemaakt. De Torre de Belem staat aan de Taag als een sieraad uit wit steen, het Mosteiro dos Jeronimos heeft een kloostergang die zo verfijnd is uitgehouwen dat de stenen lijken te bewegen, en vlak om de hoek verkoopt de originele Pasteis de Belem de roomgebakjes die naar het hele land zijn vernoemd.

Beide monumenten zijn op loopafstand van elkaar en goed te bereiken per tram vanuit Lissabon. Boek tickets voor het klooster online om de wachtrij te vermijden; de Torre heeft een kleinere capaciteit. Neem een uur of drie voor beide plus de gebakjes. Vroeg in de ochtend is het rustiger.

Alfama is het oudste stadsdeel van Lissabon, het deel dat de aardbeving van 1755 overleefde, en het voelt als dat. Smalle keisteegjes lopen omhoog naar uitzichtpunten, fado klinkt uit ramen op onverwachte momenten, en de kathedraal staat er al zo lang dat hij deel is geworden van het weefsel van de wijk in plaats van er als monument in te staan. Alfama combineren met Mouraria, Graca en de Mouraria-markten geeft een breder beeld van historisch Lissabon.

Loop alles te voet, neem de tram 28 voor een iconische ritje door de heuvels, en plan geen strak schema. Lissabon is een stad om in te verdwalen. De miradouros, uitkijkpunten, zijn verspreid door de stad en elk heeft een ander perspectief. Eind van de middag en avond is de sfeer in Alfama het rustigst.